SAYA terkejut apabila mengetahui dan tertanya-tanya mengapa saya tidak menyedari hal ini 12 tahun yang lalu - bahawa tahun ini adalah Tahun Kucing di Vietnam, di mana ketibaan musim bunga dikenali sebagai Tet.

Saya dimaklumkan oleh rakan-rakan Vietnam yang mengetahui kesukaan saya terhadap kucing (walaupun ironinya saya dilahirkan pada Tahun Anjing, dan alasan sejarah untuk hal ini adalah kekeliruan antara perkataan Cina untuk arnab yang berbunyi seperti perkataan Vietnam untuk kucing (‘meo’).

Pelbagai horoskop Cina dalam talian mengatakan arnab dikaitkan dengan ‘rahmat, belas kasihan, keberuntungan, dan nasib baik’ tetapi juga ‘kegasangan dan kesuburan kerana prestasi pembiakan yang prolifik’. Kucing pula sebaliknya ‘tenang, sabar, baik hati dan disegani oleh ramai orang lain’.

Sudah tentu Islam tidak mempunyai sebarang tradisi horoskop (dan ulama Zaman Keemasan meraikan astronomi dan bukannya astrologi), tetapi kucing secara amnya disukai oleh umat Islam berdasarkan banyak hadis juga.

Saya seronok berkongsi berita ini pada sesi yee sang dan rumah terbuka tahun ini, yang amat meriah apabila keyakinan dalam perhimpunan sosial kembali ke tahap sebelum Covid-19. Bukan saya seorang yang tertanya-tanya bagaimana ramai orang memiliki bunga api yang berkelip-kelip dan memercik di seluruh Lembah Klang ketika waktu tengah malam.

Kehadiran tetamu asing memberi peluang untuk menjelaskan asal usul yee sang yang sebenar. Malangnya, masih ramai yang terkeliru dengan propaganda kononnya ia dicipta di Singapura, tetapi ia sebenarnya dari Negeri Sembilan apabila pada tahun 1940-an, Loke Ching Fatt merumuskan resipi di Seremban, di mana cucunya, Anthony Loke, merupakan Ahli Parlimen Seremban di samping berkhidmat sebagai Menteri Pengangkutan (dalam peranannya beliau mengisytiharkan tujuh kesalahan lalu lintas sebagai tidak boleh dikompaun semasa tempoh Tahun Baharu Cina).

Hubungan politik yang secara kebetulan ini tidak menghalang ahli politik rentas parti daripada menerimanya hari ini, dan seperti mana-mana cuti umum Malaysia, politik tidak pernah berjauhan dengan kita.

Menjadi kelaziman akan terdapat gambar ahli politik yang bersemangat melambung yee sang untuk menunjukkan komitmen mereka terhadap kepelbagaian budaya, kadang-kadang menimbulkan keraguan apabila kedudukan politik biasa mereka seolah-olah hanya memperjuangkan satu kaum, budaya atau agama.

Optik ini dipertingkatkan dengan enam pilihan raya negeri yang dijadualkan pada akhir tahun ini, dan pemimpin politik secara terbuka bercakap mengenai perjanjian antara parti dan bersedia untuk kempen.

Sememangnya akan ada banyak tarikan yang dibuat kepada pengundi dan pelakon politik. Itulah sebabnya Rang Undang-undang Pendanaan Politik sepatutnya menjadi keutamaan perundangan.

Dalam kalangan rakan dan kenalan di rumah terbuka, pendapat mengenai kerajaan perpaduan turut dicari dan dikongsi. Berdasarkan pemerhatian saya, kebanyakan orang membentuk pandangan mereka berdasarkan perasaan mereka terhadap Perdana Menteri, dan kemudian kepada menteri secara individu.

Beberapa menteri secara amnya dinilai teruk, dianggap dilantik atas sebab politik tertentu, tetapi menteri-menteri lain dihargai kerana bekerja keras dalam tugasan baharu mereka dan mengambil inisiatif untuk melibatkan diri dengan masyarakat sivil, perniagaan dan pihak berkepentingan lain.

Satu lagi ciri umum rumah terbuka tahun ini adalah golongan muda - terdapat begitu ramai orang muda termasuk mereka yang dilahirkan semasa wabak Covid-19 dan perbualan (terutamanya antara ibu bapa baharu) sering beralih kepada prospek masa depan anak mereka.

Pendidikan merupakan topik nombor satu, bermula daripada pandangan umum tentang jenis sistem yang terbaik, kepada sekolah dan tutor khusus untuk tuisyen.

Sumbangan saya kepada perbincangan ini adalah memuji keputusan kerajaan melantik pesuruhjaya bebas untuk kanak-kanak, memandangkan kes penderaan berprofil tinggi baru-baru ini yang melibatkan kanak-kanak di sekolah, rumah anak yatim dan semasa aktiviti sukan.

Bagaimanapun, memandangkan penubuhan suruhanjaya baharu memerlukan Akta Parlimen, dalam pada itu, seorang pesuruhjaya kanak-kanak akan (sekali lagi) dilantik di bawah Suruhanjaya Hak Asasi Manusia Malaysia (Suhakam).

Sebaik sahaja undang-undang yang berkaitan digubal, saya berharap ia memberi kuasa penguatkuasaan kepada pesuruhjaya, kerana banyak organisasi telah bersuara mengenainya.

Saya juga berharap ia membayangkan perlindungan untuk pelarian dan kanak-kanak tanpa kerakyatan, yang kedudukan mereka dalam undang-undang dan penyediaan perkhidmatan sentiasa tidak menentu.

Orang muda jugalah yang telah memberikan persembahan tarian singa paling memukau yang pernah saya lihat.

Saya tertanya-tanya tentang piawaian kesihatan dan keselamatan yang digunakan, tetapi tidak dinafikan, akrobatik segerak oleh dua orang yang memakai kostum singa melompat di atas tiang yang goyah sememangnya mendebarkan.

Tidak lupa juga, iringan genderang (semakin banyak dimainkan oleh orang bukan Cina) yang menceritakan ketegangan dan pelepasan keseluruhan drama.

Perkara sebegini memerlukan disiplin dan komitmen, menjadikan anak muda Malaysia ini benar-benar tulen dan berharga untuk kesinambungan tradisi budaya kita yang pelbagai... terutamanya jika dibandingkan dengan peluang bergambar politik!

Gong xi fa cai!

* Tunku Zain Al-‘Abidin ialah Presiden Pengasas Institut Demokrasi dan Hal Ehwal Ekonomi (IDEAS)