TUNKU Ampuan Negeri Sembilan yang ke-10, juga Raja Permaisuri Agong Malaysia yang ke-10, Tunku Ampuan Najihah Almarhum Tunku Besar Burhanuddin mangkat pada 8 September 2023.

Permaisuri kepada Almarhum Tuanku Ja'afar, baginda merupakan yang terakhir antara tiga orang adik-beradik yang menjadi Tunku Ampuan, selepas Tunku Puan Besar Kurshiah (Permaisuri Yamtuan kelapan dan Yang di-Pertuan Agong pertama, Tuanku Abdul Rahman) dan Tunku Ampuan Durah (Permaisuri Yamtuan kesembilan, Tuanku Munawir).

(Baginda sekalian mempunyai empat lagi saudara perempuan dan sembilan saudara lelaki. Suami baginda bertiga terdiri daripada seorang bapa dan dua anak lelaki - tidak seperti yang diandaikan, tiga saudara lelaki... dan jika anda terlibat dalam fakta diraja, Tunku Kurshiah juga merupakan satu-satunya Raja Permaisuri Agong yang merupakan ibu kandung (bukannya ibu tiri) kepada seorang lagi Raja Permaisuri Agong iaitu Sultanah Bahiyah, Sultanah Kedah. Suami Sultanah Bahiyah, Sultan Abdul Halim adalah satu-satunya Sultan/Raja yang pernah berkhidmat sebagai Yang di-Pertuan Agong sebanyak dua kali, walaupun pada kali kedua dengan permaisuri yang berbeza kerana Sultanah Bahiyah telah mangkat.)

Sebagaimana saudara perempuan baginda, Tunku Ampuan Najihah sangat berminat dengan pelbagai perjuangan dan menjadi penaung pertubuhan wanita seperti Pandu Puteri, Majlis Kebajikan Wanita Islam dan Institut Wanita. Baginda mempunyai minat yang tinggi terhadap sukan, terlibat dalam hoki wanita, bola sepak dan golf.

Saya masih ingat melihat baginda di televisyen semasa di sekolah di United Kingdom (UK), semasa majlis perasmian Sukan Komanwel, acara yang saya tonton dengan penuh bangga (kecuali untuk versi Negaraku yang bertempo pantas) yang menyebabkan rakan-rakan British saya bertanya tentang kerajaan beraja Malaysia dan selok-belok negeri saya.

Itu adalah lawatan terakhir Ratu Elizabeth II ke Malaysia, yang mangkat pada 8 September 2022, tepat setahun sebelum Tunku Ampuan Najihah.

Satu lagi peristiwa Malaysia pada masa itu yang menarik perhatian rakan-rakan aktivis muda saya ialah Reformasi dengan Timbalan Perdana Menteri ketika itu, Datuk Seri Anwar Ibrahim dipecat dan kemudiannya ditangkap.

Saya juga ditanya soalan tentang peristiwa tersebut, dan Persatuan Amnesti sekolah saya menulis surat yang mengkritik layanan terhadapnya.

Beliau sudah tentu kini merupakan Perdana Menteri yang mengetuai Kerajaan Perpaduan dengan restu Yang di-Pertuan Agong selepas Pilihan Raya Umum ke-15 pada November 2022.

Istiadat pemakaman diraja tidak kerap berlaku. Saya telah hadir di majlis istiadat pemakaman Tuanku Ja'afar pada tahun 2008, yang berlangsung beberapa ketika selepas ayahanda saya dipilih sebagai pengganti baginda sebagai Yang di-Pertuan Besar, dan nenek saya, Tunku Ampuan Durah pada tahun 1999.

Upacara pengebumian Melayu sudah boleh dijangka: kejanggalan dan ketidakpastian diminimumkan kerana semua orang sudah tahu apa yang perlu dilakukan, dan perkara yang sama berlaku dengan istiadat pengebumian diraja yang dipandu oleh adat - walaupun ledakan meriam itu mengejutkan orang ramai.

Saya berkesempatan melawat Tunku Najihah di hospital pada petang sebelum baginda mangkat.

Keesokan paginya, jenazah baginda disemayamkan di kediamannya di Kuala Lumpur untuk orang ramai memberi penghormatan terakhir di sana, sebelum dibawa dan disemayamkan di Seri Menanti, Negeri Sembilan.

Solat jenazah telah diadakan sebelum perarakan pemakaman, yang menyaksikan anggota tentera dari pelbagai cabang angkatan tentera menarik pedati meriam yang membawa keranda, diapit oleh Orang Istana yang membawa alat kebesaran diraja, ketika 16 das tembakan meriam 102mm bergema dalam kadar yang sama.

Kali terakhir tembakan meriam dilepaskan untuk pemakaman diraja di Seri Menanti adalah untuk almarhum adinda lelaki saya pada tahun 2016, apabila lapan das tembakan dilepaskan pada suasana hujan yang tidak dapat dilupakan itu; tetapi alat kebesaran diraja itu turut mengiringi pemakaman Tunku Sheilah Almarhum Tuanku Abdul Rahman pada Mei tahun ini.

Walaupun bendera diarahkan untuk dikibarkan separuh tiang sebagai tanda berkabung pada hari itu, laluan itu sudahpun dipenuhi dengan bendera Negeri Sembilan dan Malaysia sempena sambutan Hari Merdeka dan Malaysia, yang seolah-olah menekankan peranan baginda sebagai permaisuri Negeri Sembilan dan Malaysia.

Di makam diraja, cucu-cucu Tunku Ampuan Najihah mengetuai menurunkan jenazah ke dalam kubur, dan selepas pembacaan talkin, saudara-mara termasuk dua orang adindanya - Tunku Mahmud dan Tunku Shahabuddin - menyiram air dan bunga ke makam.

Di kala baginda hidup mencecah 100 tahun, kebanyakan ahli keluarga telah bersedia untuk pemergiannya, dan pada pemakaman dan kemudian pada solat zikir tahlil, saudara-mara berkumpul bukan sahaja untuk memperingati baginda, tetapi juga untuk memperbaharui hubungan kekeluargaan antara tiga generasi.

Seperti yang sering berlaku, pemerhati asing yang secara ringkas merumuskan hari bersejarah itu: "Walaupun ini adalah keluarga yang dalam kesedihan seperti yang lain, aspek upacara mengingatkan kita bagaimana beberapa generasi membantu membentuk dan dibentuk oleh negara yang kita diami sekarang.”

* Tunku Zain Al-‘Abidin ialah putera kedua Yang di-Pertuan Besar Negeri Sembilan.